O descoperire remarcabilă a cercetătorilor de la Institutul Austriac de Știință și Tehnologie (ISTA) dezvăluie un mecanism unic de protecție în lumea furnicilor. Atunci când o pupa lucrătoare este infectată mortal, aceasta eliberează intenționat semnale olfactive speciale, avertizând colonia asupra pericolului. Acest proces, descris drept primul mecanism de „semnalizare altruistă a bolilor” la insecte, a fost recent publicat în Nature Communications.
La primirea semnalului, furnicile lucrătoare intervin imediat: rup coconul pupei bolnave și o acoperă cu acid formic, un agent cu puternice proprietăți antibacteriene. Deși pupa moare în urma acestui tratament drastic, procedura elimină agenții patogeni înainte ca infecția să se răspândească. Astfel, autosacrificiul devine un act esențial pentru supraviețuirea întregii colonii.
Cercetătorii subliniază că acest comportament este similar cu reacțiile celulelor imunitare din organismul uman. Pupele, incapabile să se miște sau să se izoleze, depind de lucrătoare pentru a „gestiona” infecția. Analizele chimice au arătat că intensitatea semnalului mirosului crește în stadiile avansate ale bolii, declanșând reacția promptă a coloniei. În schimb, pupele regine, cu o imunitate mai puternică, nu emit aceste semnale.
Acest mecanism sofisticat ilustrează cooperarea extraordinară din coloniile de furnici, unde indivizii se sacrifică pentru binele comun, asigurând sănătatea și continuitatea speciei.